2. 일본 브랜드에게 시장을 다 내줄 필요는 없다.

넥시 브랜드를 시작하면서 그것을 시작하게 된 중요한 이유가 있습니다. 저는 브랜드를 운영하고 사업을 경영하면서 애국심에 의존해서 마케팅을 하는 것이 좋은 방법이라고 생각하지는 않습니다. 가치가 있는 것을 만드는 것이 먼저이지요. 가치가 있으면 애국심을 동원하지 않더라도 판매할 수 있을 것이구요, 가치가 없다면 심하게 얘기하면 애국심을 이용한 구걸에 지나지 않는다는 생각을 합니다. 소비자들을 존중한다면 그들에게 진정한 가치를 주는 데 최선을 다할 일이지요.

그런데 애국심과는 조금 다른 차원에서 넥시라는 국내 브랜드를 시작하게 된 것은 크게 두 가지의 이유가 있었습니다. 즉 애국심을 이용한 마케팅을 하려는 것은 아니지만, 과거 식민지 시대를 겪어 왔고 총성 없는 국가간 경쟁이 극심한 현대 사회의 흐름을 고려할 때, 마음 속에서 불쑥 치밀어 오르는 한국 남자로서의 어떤 뜨거운 것이 있었다는 것입니다. 즉 이성적으로는 애국심을 경영에 결부 시키는 것이 맞지 않다고 생각하지만, 감성적으로는 저도 역시 한국 사람이라는 현실 속에 살고 있다는 것이지요.

제가 탁구 사업을 시작할 때만 해도 한국 시장은 소수의 일본 브랜드들이 과점 상태로 시장을 운영하고 있었습니다. 공과 테이블에 대해서만 한국 브랜드들이 점유율을 가지고 있었지만 용품 시장은 거의 일본 제품 일색이었지요.

그러나 이것은 조금 아이러니한 상황이었습니다. 왜냐하면 지금과 달리 일본의 탁구 실력은 당시 중국, 유럽에 비해서, 또 우리 나라에 비해서도 훨씬 뒤진 상황인데, 왜 한국 선수들이 일본 제품들만 써야 하는가 하는 질문을 끊임 없이 제기할 수 밖에 없었습니다. 특히나 탁구 협회가 당시만 해도 일본 브랜드를 공급하는 회사의 경영자에게 묶여 있는 상태였기 때문에 속상한 것이 당시 탁구인들에게는 많았지요. 일본 러버를 쓰지 않고 유럽 러버를 쓴다고 시합장에서 러버를 북 뜯겨 버린 일도 있었다고 하고, 시합 나갈 때 티바의 라피드 디텍스를 붙인 한 선수가 시합 전에 몰래 몰래 러버를 숨겨서 출전하고 했다는 얘기도 있던 시절입니다. (두 사례는 제가 본 것이 아니고 들은 얘기들입니다.)

그래서 왜 탁구 시장을 일본 브랜드들에게 내줄 것인가 하는 오기가 제 마음 속에는 탁구 사업을 시작한 이후 줄곧 목까지 차서 넘실대고 있었습니다. 한국 브랜드를 시작해야 한다, 그리고 탁월하게 만들면 된다 라는 생각이었죠.

사실 일본 브랜드들은 탁구 선수들에게 많은 투자를 해 왔고 또 좋은 제품들을 만들어 왔기 때문에 시장 내에서 그만한 지배력을 가질 만한 충분한 자격이 있습니다. 그러나 문제는 일본이라는 나라와 한국이라는 나라 사이에는 탁구라는 스포츠를 떠나 여러 가지 면에서 해결되지 않은 아픔이 있다는 것이지요. 그러니 이 문제가 어찌 사업을 하는 저라고 피해갈 수 있는 문제이겠습니까?

그러나 이것을 부추겨서 넥시가 한국 브랜드이니 넥시를 아껴달라고 하고 싶은 마음은 추호도 없습니다. 이제 벌써 세월이 많이 흘러서 (넥시 제품이 아마 2008년도부터 출시되었을 거에요.) 넥시가 브랜드로 어느 정도 확립이 되었기 때문에 이 얘기를 적습니다만, 그 동안 단 한번도 애국심 마케팅을 하지 않은 것은 그것 자체가 넥시에 대한 모독이기 때문입니다. 넥시가 일본 브랜드 제품보다 더 좋기 때문에 선택되어야 넥시 다운 것이지요. 만약 그렇지 않고 넥시가 애국심에 기대어 호소하는 일이 있다면 그것은 브랜드로서는 다소 부끄러운 일이라고 할 수 있을 것입니다.

3. 극복해야 할 진입 장벽, 유럽 프리미엄

세계 시장을 돌아 다니면서 또 한 가지 크게 느낀 것이 있습니다. 그것은 바로 유럽 프리미엄의 문제입니다.

한국만큼 명품 가방을 선호하는 나라도 드물 건데요, 사실 명품 가방들은 대다수 유럽 브랜드들입니다. 그런데 명품이 존재한다는 것은 곧 귀족 문화의 소산이지요. 그것을 좋게만 봐서 장인 정신이나 역사로만 보는 것은 한편으로 보면 지나친 미화입니다.

유럽은 귀족 문화가 발달했는데 귀족 문화는 곧 극도의 사치 문화입니다. 그들은 최고의 장인들을 자신의 집 하인으로 삼아 일생 동안 자기를 위해 값비싼 가구와 도자기, 테피스트리 (벽에 거는 장식용 카펫 비슷한 것입니다.) 등을 만들게 했습니다. 그것뿐이 아니지요. 유럽의 귀족들은 화가를 고용하고 자기 궁전을 치장하고 세계적인 역량을 갖춘 음악가들을 고용해서 손님 올 때마다 옆에서 음악을 연주하도록 했습니다. 그야말로 돈과 권력이 만들어 낸 최고의 사치를 누린 것입니다.

그래서 그 귀족들을 만족 시키기 위한 각종 세밀한 기술들이 발달할 수 있었습니다.

한국은 그럼 안 그런가? 예, 한국과는 많이 다릅니다. 한국도 사농공상이 있었지만, 유럽의 경우와 달리 신처럼 높이 군림하는 귀족 제도는 아니었습니다. 한국도 탐관오리가 있었고 착취를 일삼는 지주 계층들이 있었겠지만, 유럽처럼 엄청난 귀족 문화를 한국은 가지지 못 했습니다. 물론 한국 사람들이 더 착해서 그랬겠다는 것은 아니기 때문에 선악의 칼날을 대지는 못 하겠지만, 현상적으로 한국은 유럽처럼 거대한 권력과 그로 인한 착취, 고도의 사치 문화가 있지는 않았다는 것입니다.

아무튼 유럽은 제국주의와 더불어 수세기 동안 번영을 누리면서 명품을 만들 수 있는 토양을 갖출 수 있었습니다. 하늘처럼 높은 권력이 있었고 그들이 가진 부는 극도의 사치한 명품들을 다양하게 생산하도록 해 줬지요.

또 그들은 제국주의에 기대어 세계에서 다양한 원료들을 저렴하게 들여올 수 있었습니다. 그 결과 유럽은 모든 면에서 탁월한 제품들을 일찍부터 만들어 세계 경제의 패권을 쥐었지요.

탁구 브랜드 이야기 하다가 왜 뜬금없이 유럽의 명품 얘기를 하는가, 의아해 하실 분들이 계시겠지요? 제가 항상 생각하는 것은 왜 한국에서는 그런 명품 브랜드가 없는가 하는 것입니다. 기회가 된다면 넥시는 명품 브랜드로서의 도약을 시도할 것입니다. 그런데 우선 역사적인 궤적을 보면 한국은 그런 장기간의 제품 라인업을 유지할 만한 역사적인 배경이 없었다는 것을 설명 드리는 것입니다. 물론 그것 말고도 많은 이유가 있지요. 예를 들면, 한국은 어린 송아지 가죽이 없습니다. 그래서 유럽처럼 부드럽고 손에 착 감기는 가죽 자체가 없지요. 유럽에서 들여 와서 제조를 한다고 하더라도 그런 가죽을 잘 다루는 노하우 자체가 부재하니, 결국 단가 높은 유럽의 질 좋은 송아지 가죽을 가져와서 명품 가방을 만드는 것은 지난한 것입니다. 이처럼 여러 가지 현실적인 얘기들도 이 곳에 할 수 있습니다만, 이 얘기는 자르도록 하지요.

문제는 이러한 명품 브랜드들의 탄생지인 유럽은 브랜드 운영에 있어 여러 가지 프리미엄들을 가지고 있다는 것입니다. 일본 제품들이 그들 나름의 장인 정신으로 인정 받은 것에 비해 유럽 제품들은 이러한 유럽 프리미엄을 이용해서 비교적 손 쉽게 국제적 브랜드로서의 명성을 이어가고 있습니다. 정말 열심히 제품에 대해 연구하고 좋은 제품을 제조한다기 보다 유럽이라는 프리미엄에 기대어 저렴한 가격에 이윤 높은 구조를 쉽게 만들고 그것으로 제품을 출시하고 있다는 것입니다.

넥시의 탄생 배경에는 이러한 유럽 프리미엄을 한국의 신생 브랜드가 극복할 수 있을 것인가 하는 질문도 담겨 있습니다.

4. 넥시 브랜드의 정신

그래서 겁 없이 넥시 브랜드를 시작했습니다. 저는 최초 넥시 브랜드를 시작하면서 공장을 차리는 형태로 일을 진행하지 않았습니다. 제조 마인드로는 국제적인 브랜드로 성장하는데 한계가 있다고 생각했기 때문입니다. 과거 유럽 브랜드들이 세계적인 탁구 브랜드로 성장해 오는 과정을 지켜본 결과 제조에 치중하면 단 시간에 세계적 브랜드로 성장하기 어렵다고 판단했습니다. 그러나 또한 과거 유수 브랜드들이 해 왔던 것처럼 수많은 샘플들 중에서 선택하는 방식으로 제품을 만들지 않겠다고 마음 먹었습니다. 넥시는 넥시만의 길을 가야 하는 것이지요.

그래서 모든 제품을 넥시의 정신으로 설계하고 만드는 것에 중점을 두었습니다.

최초부터 모든 제품을 성공적으로 잘 만든다는 것은 사실 쉽지 않은 일이지요. 그러나 넥시의 경우는 탄생하기 전까지 상당한 사전 조사가 이루어진 상태였기 때문에 비교적 쉽게 시장 진입에 성공할 수 있었습니다. 첫 해, 우려와는 달리 3천 자루 정도의 블레이드를 판매할 수 있었고 그것이 성공적인 성장의 견인차 역할을 했습니다.

그렇다면 최초 발매된 넥시의 1세대 제품들은 어떤 방식으로 제작 되었기에 성공적인 시장 입성이 가능했을까요?

우선 넥시가 초창기에 관심을 둔 것은 다른 브랜드가 하지 않고 있는 일들을 찾는 것이었습니다. 브랜드마다 성장 전략이 다르겠지만, 넥시는 비슷한 분야에서 더 잘 만들 것을 목표로 하지 않았습니다. 똑 같은 분야에서 경쟁한다는 것은 결국은 저가 공세로 인한 브랜드 이미지 저하의 길로 빠지기 쉽기 때문입니다. 그것보다는 여타 브랜드에서 하지 않고 있는 분야를 먼저 공략하기를 원했습니다. 즉 더 나은 것을 만들려고 하기 보다는 새로운 것을 하려고 애를 쓴 것이지요.

그 결과 최초 시도된 블레이드들은 다 나름의 분명한 컬러를 가지고 출발하게 되었습니다.

한니발 : 히노키 카본 블레이드이지만 순수 목판처럼 보이는 설계

(중층 목재의 선별과 더불어 히노키 표층 두께를 높임으로 문제를 해결했지요. 지금은 프리모라츠 카본 블레이드도 넥시를 뒤따라 오는 것인지, ^^ 표층 두께가 두꺼워 졌지만 당시 일반적인 히노키 카본류들의 표층 두께는 현재보다 얇았습니다. 넥시에서는 여러 과정을 통해 표층 두께를 두껍게 함으로써 히노키의 감각을 더 강화하는 것이 카본류의 인위적 느낌을 상쇄하는데 좋은 효과를 보인다는 결론을 얻었구요, 지금도 한니발의 판매량이 꾸준한 것은 바로 거기서 정답을 얻었기 때문이라고 생각합니다.)

덱스터 : 히노키 순수 목판 중 가장 빠른 블레이드 지향

(히노키를 사용하되 가장 빠른 블레이드를 만들고 싶다는 것은 강력하게 넥시가 지향해야 할 목표였습니다. 당시 히노키 목재를 사용한 순수 5겹 합판 블레이드 자체가 거의 부재하던 상황에서 히노키를 사용한 오겹 합판 블레이드를 시도하면서 또 가장 빠른 블레이드를 만든다는 전략이 상당히 많은 분들에게 구미를 당겼죠. 그 결과 히노키 매니아분들이 빠른 스피드를 원할 때 지금도 덱스터는 표준적인 정답이 되고 있습니다.)

컬러 : 안정감 있는 연타형 히노키 5겹

(히노키 5겹 합판 블레이드가 많지 않았던 당시, 안정감 있는 연타형, 그리고 묵직한 드라이브 구질을 목표로 한 블레이드를 만든다는 것은 또 다른 타 브랜드가 가지고 있지 않은 빈틈이었습니다. 컬러는 감각 지향의 블레이드였으며 스피드 지향의 덱스터와 유사하지만 감각 지향이라는 또 다른 특징이 새로운 인기를 구가할 수 있도록 해 주었습니다.)

오스카 : 강력한 공격형 블레이드이나 정확한 수비력 가미

(강력한 공격형 블레이드를 만들고 싶은 욕구는 어느 브랜드에서나 있었겠지만 정확한 수비 능력을 그 이면에 가미하겠다고 생각하면서 블레이드를 만드는 경우는 거의 선례가 없었지요. 오스카는 초기부터 공격과 수비의 두 마리 토끼를 다 잡아야 한다는 넥시의 최초 욕구를 담고 출발했습니다. 이 오스카에 담긴 욕심이 후에 2세대 블레이드에 이르러서는 가변 반발력이라는 신조어를 탄생시켰지요.)

이상 4가지의 제품 이외에도 넥시의 초창기 제품들은 유럽 브랜드들이 구비하고 있지 못한 키소 히노키 소재를 사용한 다양한 제품들이 있었습니다. 지금은 단종된 테무진, 이스칸다르를 비롯하여 로렐에 이르기까지, 타 브랜드들이 가지고 있지 않은 것을 만들겠다는 욕구는 다양한 라인업으로 추구 되었습니다.

5. 더 나은 것보다는 새로운 것, 남이 하지 않는 것

넥시의 정신 중 백미는 바로 better 를 추구하지 않는다는 것입니다. Better, 즉 더 나은 것을 추구하다 보면 결국 카피(copy)의 길로 갈 수 있다는 것이 제가 가지고 있던 우려였습니다. 지금도 타 브랜드들이 저희 넥시 제품과 비슷한 구성으로 여러 제품들을 찍어 내는 경우가 있습니다만, 아무리 노력해도 넥시가 가지고 있는 독특함을 흉내낼 수는 없지요. 그것은 카피로는 달성할 수 없는 세밀한 미세 조정의 영역까지 넥시 다움이 뼈에 새기듯 완벽하게 구현되어져 있기 때문입니다.

그래서 넥시의 슬로건으로 “탁구인의 즐거움”이라는 초기 문구에서 벗어나 Instinctive creation, 혹은 Creative Instinction 이라는 말을 사용하고 있는 것입니다. 번역하면 본능적인 창조, 혹은 창조적인 본능이라고 번역할 수 있을 것 같네요.

즉 넥시가 가지고 있는 정신은 Creation 입니다. 그것을 위해서 넥시는 타 브랜드 제품을 연구하는 것을 매우 조심스럽게 생각합니다. 무슨 일만 나면 벤치 마킹부터 챙기는 한국 사람들의 일 관행을 넥시는 철저하게 배제해 왔습니다. 지나치게 깊이 타 제품을 연구하면 결국 그것이 넥시의 새로움을 헤치는 결과가 될 수 있다는 우려를 항상 가져 왔지요.

그래서 지금도 넥시의 제품 라인업은 트렌디하지 않습니다. 타 업체가 다 이렇게 갈 때 넥시는 그것과 상관 없는 길을 가지요.

일례를 들면 카나프 블레이드가 그렇습니다. 넥시는 스티가가 블레이드 크기를 줄일 때 블레이드 크기를 늘리는 모험을 감행합니다. 이것은 그냥 흥이 나서, 아니면 딴지를 걸기 위해서 하는 것이 아닙니다. 정확한 이론적, 또 경험적 근거를 가지고 진행하는 것입니다.

카나프 블레이드는 폴리공 시대를 염두에 두고 제작되었습니다. 그런데 폴리공 시대는 공의 회전량 보다는 스피드와 정확한 반구 능력에 많은 초점이 모아지게 된다고 봅니다. 그렇다면 그러한 특성을 강화하기 위해서는 어떻게 해야 할까요? 현재로서는 여러 임상 실험을 거쳐 블레이드의 크기가 소폭 증가하는 것이 안정적 스매싱 플레이를 도와 준다고 결론 지었습니다. 예를 들면 스매시 위주의 플레이를 하는 숏핌플용 일펜 블레이드를 보면 블레이드면이 둥글고 넓지요? 그것은 안정감 있는 스윗 스팟을 가지는 것이 스매시 전형에 유리하기 때문입니다. 매우 근소한 1-2mm의 차이이지만, 카나프 블레이드는 스매시 공격력을 강화 하였고 그 특성은 실제 폴리공을 사용한 게임에서 쉽게 증명될 것입니다. (이 부분은 후에서 다시 정확한 내용을 가미하겠습니다.^^)